围棋起源于中国，传为帝尧所作，春秋战国时期即有记载。隋唐时经朝鲜传入日本，流传到欧美各国。

宋周密《云烟过眼录》卷下：“古画二，一作五丁开山，一作帝仙对弈。”

“不为无用之事，何以遣此有涯之生”。在古代，有学识地位的人，用下棋来消遣娱乐。

他们同时也锻炼了全局考虑的能力，增强自己的谋略，所以闹市茶寮之中，常有有闲人士下棋消遣。

笠翁《闲情偶寄》有云：“弈棋不如观棋，因观者无得失心”。观棋是有趣的事，如看斗牛、斗鸡、斗蟋蟀一般。

但是观棋也有难过之处，观棋不语是一种痛苦。喉间硬是痒得出奇，思一吐为快。

南北朝时期玄学兴起，导致文人学士以尚清谈为荣，因而弈风更盛，下围棋被称为"手谈"。

上层统治者也无不雅好弈棋，他们以棋设官，建立"棋品"制度，对有一定水平的"棋士"，授予与棋艺相当的"品格"（等级）。

当时的棋艺分为九品，日本围棋分为"九段"即源于此。